La excavación sistemática tuvo que esperar otro siglo.
El resultado es el asentamiento romano excavado de forma continua más grande del mundo: unas 44 hectáreas descubiertas de un total estimado de 66, con aproximadamente un tercio aún sellado bajo depósitos volcánicos. Esa incompletitud deliberada es una política. Los conservadores dejan terreno sin abrir porque el material enterrado se conserva mejor que el expuesto. Por lo tanto, una excursión de un día de Roma a Pompeya y Positano atraviesa un sitio que es mitad archivo, mitad herida abierta; y la entrada en Porta Marina, en Via Villa dei Misteri, sigue siendo la misma puerta hacia el mar que una vez miraba a una costa ahora situada a dos kilómetros de distancia.
Lo que hace que las excavaciones sean singulares no es su escala, sino su cotidianidad. Roma preserva a los emperadores; Pompeya preserva a los panaderos. Se han identificado treinta y tres panaderías, con sus piedras de molino de lava aún junto a hornos de ladrillo. Los anuncios electorales sobreviven en pintura roja en las paredes que dan a la calle, respaldando a candidatos que perdieron a su electorado en una sola tarde. La Villa de los Misterios alberga un ciclo de frescos megalográficos en rojo pompeyano, con figuras casi a tamaño natural, cuyo tema —probablemente una iniciación dionisíaca— aún es objeto de debate. La técnica de moldes de yeso de Giuseppe Fiorelli, ideada en 1863, rellenó los huecos dejados por los cuerpos descompuestos y devolvió a la vista la postura, los gestos y los pliegues de la ropa.
Al sur de las ruinas, la geología cambia de registro. La cresta de piedra caliza de Sorrento desciende hacia el Tirreno, y Positano apila sus casas en tonos ocre y rosa contra una pendiente de 300 metros. La ciudad fue un puerto comercial de la República de Amalfi, luego un pueblo de pescadores y, después del ensayo de John Steinbeck en Harper's Bazaar en 1953, un destino turístico. La Iglesia de Santa María Assunta conserva una Madonna Negra bizantina bajo su cúpula de mayólica. La UNESCO inscribió la Costa Amalfitana en 1997 y a Pompeya, Herculano y Torre Annunziata también en 1997, convirtiendo este emparejamiento en un único corredor del Patrimonio Mundial.
Los viajeros que preguntan cómo visitar Pompeya desde Roma, o si es posible hacer una excursión de un día de Roma a Positano, en realidad preguntan si los 240 kilómetros de la Autostrada del Sole pueden albergar dos civilizaciones en un solo día. Sí pueden. Las excursiones de un día bien organizadas de Roma a Pompeya y Positano tratan la distancia como una narrativa en lugar de un obstáculo: primero la catástrofe volcánica, después la recuperación mediterránea, con el Vesubio visible al principio y al final del día.
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